В 1884-м году Петр Ильич прочел перевод драмы датского писателя Генрика Герца «Дочь короля Рене» и был искренне восхищен поэтичностью и оригинальностью ее сюжета. Однако в связи с большой занятостью он смог приступить к работе над «Иолантой» только в 1891-м году. Либретто к «Иоланте» по мотивам драматической поэмы Герца написал младший брат знаменитого композитора Модест Чайковский. Работа над музыкой, начавшаяся 10-го июля, была выполнена к 4-му сентября. Оркестровку композитор завершил в декабре. Для Петра Ильича эта опера стала последней.

Премьера «Иоланты» состоялась в петербургском Мариинском театре в декабре 1892-го года. Трогательный сюжет, повествующий о слепой Иоланте, которую исцелила любовь, несет в себе мощный гуманистический импульс. Долгое время дочь короля Рене спокойно и безмятежно жила в окружающем ее вечном мраке, даже не подозревая о своем несчастье. Этот мрак в опере становится символом слепоты души, которая служит источником горя для окружающих ее людей. Однако любовь и сострадание зажигают в сердце королевской дочери страстное желание прозреть, чтобы увидеть окружающий мир. Мужество и самопожертвование помогают ей вынести муки, открывающие Иоланте путь к прозрению. Вся опера в целом представляет собой лучезарный и восторженный гимн любви, которая способна открыть лучшие стороны души человека, подарить ему счастье и наслаждение красотой.

С точки зрения музыки «Иоланта» представляет собой лирическую оперу, благородство, трогательная задушевность, поэтическая одухотворенность и чистота чувств которой сделали ее одним из наиболее светлых и гармоничных произведений Петра Ильича Чайковского. Ее музыка воплотила в себе жизнеутверждающую веру в душевные силы стремящегося к добру и правде человека, в неизбежную победу светлого начала. С самого начального момента в опере создается контраст света и мрака. Из выдержанной в сумрачных тонах оркестровой интродукции исключены струнные инструменты. Деревянные духовые инструменты своим причудливым холодным звучанием усиливают ощущение томительного беспокойства, неясной тревоги. Сцена, следующая за интродукцией, создает яркий контраст, когда вступают скрипки, рождающие безмятежную песенную мелодию в соединении с аккомпанементом арфы. Этот музыкальный фрагмент пробуждает у зрителей, купивших билеты на «Иоланту», ощущение внезапно вспыхнувшего солнечного света.

Не менее сильное впечатление производят и многие другие части оперы. В печальном ариозо Иоланты интересен переход от созерцательно-задумчивого настроения к страстному эмоциональному порыву. Грациозный хор девушек проникнут беспечной радостью. Исполняемая хором и терцетом женских голосов колыбельная звучит очень нежно. В арии короля Рене душевные терзания любящего отца воплощены в скорбно-патетической суровой мелодии. На цельном могучем нарастании построен монолог Эбн-Хакиа, наполненный восточным колоритом. Страстная ария Роберта полна бурной жизнерадостностью, а романс Водемона поэтичен и мечтателен.

Центральное место в опере занимает сцена встречи Водемона и Иоланты. В ней свободно чередуются ариозные эпизоды, формирующие уникальные по своей выразительности образы девически чистой, нежной Иоланты и взволнованного мужественного рыцаря. В музыкальном развитии прекрасно ощущаются все чувства – тревога, благоговейный восторг и внезапное отчаяние Водемона, переходящее в сострадание. Музыка чутко отражает волнение, смущение и печаль Иоланты. Ликующая мелодия ариозо героя завершает масштабную сцену-дуэт.